Lorsqu’on évoque l’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, on pense immédiatement à Diderot et D’Alembert, éditeurs et rédacteurs essentiels de cette immense somme de connaissances et d’enseignements. Mais le nombre de contributeurs, célèbres ou moins connus, témoigne de la dimension collective d’un tel travail. Parmi les plus impliqués, figure le nom du Chevalier de Jaucourt. Le nombre de ses articles (environ 17 000 !) et la variété des sujets abordés le hissent au rang de principal contributeur de l’Encyclopédie, à tel point que, comme Jean Haechler dans son essai biographique sur le chevalier, on pourrait parler de L’Encyclopédie de Diderot et de... Jaucourt.
Est-il un fécond et habile compilateur de textes antérieurs ou contemporains à l’écriture de ses articles ? Est-il un philosophe qui, à travers ses différentes contributions à l’Encyclopédie, élaborerait une pensée cohérente, systématique et plus ambitieuse qu’il n’y paraît ? De ce qu’il a écrit en dehors de l’Encyclopédie, nous savons bien peu de choses. Ayant suivi une formation médicale sous la direction du célèbre Boerhaave, il a eu le projet personnel d’écrire un ouvrage de médecine. Mais la médecine est loin d’être le seul domaine d’étude de Jaucourt. Des articles célèbres comme ceux sur l’esclavage et le droit témoignent d’une connaissance approfondie des sujets traités, qu’il s’agisse des questions juridiques, de politique ou encore de morale.
Le but de de colloque ne se limite pas à la réhabilitation d’un personnage qui a longtemps semblé un gentilhomme éclairé et dévoué travaillant dans l’ombre de Diderot. Car Jaucourt est d’abord porteur d’une figure philosophique. Mais pour la cerner il s’agit moins de classer ce penseur dans telle orientation doctrinale que d’étudier une manière de philosopher et des pratiques intellectuelles : travail d’enquête, confrontation de données, formulation d’hypothèses, equisse d’approches critiques… On a souvent reproché à Jaucourt une posture éclectique. Mais se pencher sur son travail est l’occasion de se demander quelle est la signification philosophique de l’éclectisme et de voir comment il irrigue les Lumières.
Si l’Encyclopédie est un immense réseau d’échanges, une impressionnante circulation entres les sciences et les arts, Jaucourt s’impose assurément comme l’une des clés nous permettant de saisir la nature de cette économie des savoirs.
Lieu
Lycée Henri IV 23 Rue Clovis 75005 Paris Salle Julien Gracq
